Saving trees for saving bats: tree-like features as key foraging habitats for insectivorous bats in intensively farmed agricultural lands

Abstract

The loss of natural vegetation remnants and homogenization of agricultural landscapes have detrimental effects on bat occurrence. As bats are efficient pest controllers, it is important to understand the mechanisms underlying their persistence in agricultural landscapes. By comparing structural features of increasing complexity (open fields, single trees, tree lines and woodlands), we investigated the patterns of bat species richness, flight and feeding activities; and the potential effect of prey availability on these patterns. Open fields were significantly less bat rich and had lower levels of flight and feeding activities than treed features, which were differently used by distinct bat guilds. These differences were not driven by prey availability, which was similar across structural feature complexity. We conclude that the occurrence of different structural elements within agricultural landscapes provide a variety of commuting and feeding habitats for bat species with different requirements, reinforcing the importance of landscape heterogeneity to bat occurrence and species richness in agricultural landscapes; PRESERVAR ÁRVORES PARA CONSERVAR MORCEGOS: ESTRUTURAS COM ÁRVORES COMO HABITATS DE ALIMENTAÇÃO CHAVE PARA MORCEGOS INSECTÍVOROS EM ÁREAS DE AGRICULTURA INTENSIVA. RESUMO: A perda de vegetação natural e a homogeneização das paisagens agrícolas tem efeitos negativos na ocorrência de morcegos. Devido ao importante serviço de controlo de pragas providenciado pelos morcegos, importa perceber os mecanismos subjacentes à sua persistência nestas paisagens. Neste estudo investigámos os padrões de riqueza específica e de actividade de voo e alimentação de morcegos em estruturas de complexidade crescente (campos abertos, árvores isoladas, linhas de árvores e bosques); assim como o potencial efeito da disponibilidade de alimento sobre esses mesmos padrões. Os campos abertos apresentaram menor riqueza específica e actividades de voo e alimentação em comparação com as restantes estruturas, que foram distintamente usadas por diferentes grupos funcionais. A ocorrência de morcegos não foi influenciada por diferenças de disponibilidade de alimento entre estruturas. Os resultados da nossa investigação sugerem que estruturas com distintos graus de complexidade providenciam uma variedade de habitats que facilitam a deslocação e oferecem oportunidades de alimentação para espécies com diferentes requisitos, corroborando a importância da heterogeneidade da paisagem para a ocorrência e riqueza de espécies de morcegos em paisagens agrícolas.