Diet study of the domestic cat (Felis catus) in the ecological Park of Funchal, Madeira Island

Abstract

Os ecossistemas insulares são particularmente vulneráveis ao impacto dos predadores introduzidos, como os gatos (Felis catus), que representam uma ameaça à fauna insular. Neste estudo, investigou-se a dieta dos gatos ferais e com acesso ao exterior no Parque Ecológico do Funchal, Ilha da Madeira, utilizando DNA metabarcoding e análises morfológicas. Nesta pesquisa identificou-se 19 taxa de presas, estando incluídos alimentos de origem antropogénica, taxa nativos e não nativos. A análise molecular obteve uma maior resolução taxonómica, identificando uma maior variedade de presas, e revelando que os gatos não dependem exclusivamente de recursos fornecidos pelo Homem. Também, revelam variações sazonais na dieta destes predadores, com répteis e aves a serem mais predados no verão, enquanto no outono há uma maior dependência de roedores introduzidos. Este trabalho realça a importância do uso de métodos complementares para o estudo da dieta de carnívoros invasores em ecossistemas insulares, como os gatos. Adicionalmente, este trabalho enfatiza a necessidade de estratégias de conservação para proteger as espécies nativas do impacto destes predadores; - Diet study of the domestic cat (Felis catus) in the Ecological Park of Funchal, Madeira Island Abstract: Insular ecosystems are particularly vulnerable to the impact of introduced predators, such as free-ranging cats (Felis catus). Here, we investigated the diet of free-ranging cats in the Ecological Park of Funchal, Madeira Island, using both DNA metabarcoding and morphological analyses. Our research identified 19 distinct prey taxa, including anthropogenic food, native species, and non-native taxa. Molecular analysis enhanced taxonomic resolution, unveiling specific prey species and indicating that cats don’t heavily rely on human food resources. Additionally, we identified seasonal variations in cat diet, with lizards and birds being more prevalent in summer, while cats were particularly reliant on non-native rodents in autumn. Our findings underscore the importance of employing complementary methods for investigating carnivorous mammals' diets, particularly invasive species in insular ecosystems, such as free-ranging cats. Furthermore, its emphasis the necessity for evidence-based conservation strategies to protect vulnerable native taxa from the impact of these predators.