The barn owl (Tyto alba) as a biomonitor of environmental contamination with mercury and organochlorine compounds

Abstract

Numerosos químicos de origem industrial e natural estão a aumentar a nível global, enquanto os seus efeitos de longo-termo permanecem desconhecidos. A coruja-da-torres é um bom bioindicador de poluição ambiental e as suas penas podem ser utilizadas como ferramentas de biomonitorização minimamente invasivas. A variação intra-individual das concentrações de mercúrio pode ser minimizada através do cálculo de uma média a partir de várias penas do indivíduo, independentemente do tipo de pena. Várias penas do mesmo ninho podem ser combinadas para obter uma melhor estimativa da contaminação no território. Penas de indivíduos atropelados são representativas da contaminação ao nível regional. Menor bioacumulação está relacionada com culturas irrigadas e paisagens agrícolas heterogéneas. O habitat parece mediar a transferências de mercúrio do solo para as presas, e da cadeia trófica até à coruja-das-torres. As penas podem ser particularmente úteis para detetar pesticidas organoclorados em desuso, que geralmente ocorrem em concentrações residuais, embora a contaminação externa deva ser avaliada; Summary: Numerous industrial and natural chemicals are increasing worldwide, while their long-term effects on wildlife and human health remain unknown. Barn owls are good biondicators of environmental pollution and their feathers may be used as minimally invasive monitoring tools. Intra-individual variation in mercury concentrations can be minimized by calculating an average from several feathers from an individual, regardless of feather type. Several feathers from the same nest may be pooled to better represent the average mercury contamination in the territory. Feathers from road-killed barn owls are representative of contamination at a regional level. Lower bioaccumulation in the barn owl is linked with irrigated crops and heterogeneous agricultural landscapes. Habitat seems to mediate the transfer of mercury from the soil to the prey, and along the food web to the barn owl. Feathers may be particularly suitable to detect legacy organochlorine pesticides which generally occur in residual concentrations, but external contamination should be assessed.