Mapas interactivos en software libre como herramienta de investigación y divulgación en biogeografía

Abstract

En el pasado, componer mapas digitales con información diversa era una tarea reservada a expertos en sistemas de información geográfica (SIG). Recientemente, diversas organizaciones empezaron a proporcionar mapas interactivos, como Google Earth, Google Maps, Bing y OpenStreetMap, entre otras. Estas aplicaciones informáticas permiten al usuario consultar y componer mapas con los elementos, el ámbito geográfico y el nivel de zoom que más les convengan, y son muy útiles también en Biogeografía – por ejemplo, para localizar zonas con especies o hábitats específicos, como plantas conspicuas, escarpas o charcas temporales. Los mapas interactivos tienen diversas ventajas sobre los mapas estáticos tradicionales. En particular, dan acceso a información más actualizada y contienen herramientas que permiten consultar y combinar información diversa sin tener formación en SIG. Más recientemente, han surgido aplicaciones informáticas que permiten al usuario hacer mapas interactivos con sus propios datos, y luego compartirlos con personas específicas o incluso con el público. Varios de estos programas están disponibles como software libre y de código abierto – es decir, se pueden utilizar, modificar y redistribuir libremente, y evolucionan con las aportaciones de los usuarios. Es el caso de Leaflet, una librería de funciones de JavaScript, a la que se puede acceder también desde otros programas libres de SIG o de análisis de datos, como QGIS o R y sus extensiones.Los mapas interactivos no son difíciles de construir, son muy fáciles de utilizar, y tienen un enorme potencial, sea para explorar a fondo nuestros (u otros) datos y resultados de una forma práctica y flexible, sea para divulgarlos de una forma clara y atractiva. Los mapas interactivos se utilizan cada vez más en investigación, educación y divulgación en multitud de disciplinas, incluyendo la Biogeografía. Aquí se presentan tres ejemplos prácticos actualmente en curso: un proyecto sobre los recursos geológicos del sureste ibérico; otro sobre la localización e identificación de charcas temporales; y el atlas de distribución de los mamíferos de Portugal (Figura 1), cuyos mapas se hacen disponibles de una forma en la que cualquier usuario puede explorar a fondo toda la información contenida, haciendo consultas relativamente complejas de una forma intuitiva, sin cualquier conocimiento previo de SIG o de manejo de datos. Se muestra también como cualquier persona con conocimientos básicos del lenguaje de programación R puede construir sus propios mapas interactivos para explorar datos geográficos que estén disponibles de forma estática como, por ejemplo, el Inventario Español de Especies Terrestres.