Contributions to the taxonomic revision of the African Olive-Whip snakes (Squamata: Lamprohiidae) belonging to the Psammophis sibilans-mossambicus-phillipsii species complex

Abstract

Psammophis sibilans is a taxonomically problematic snake species. The wide distribution and phenotypic variation led to the description of several “varieties” that comprise the sibilans species complex, resulting in a confusing and unstable taxonomic history. While some problems have been solved in previous revisions, the status of populations from West and Central Africa remains uncertain. Morphological data for more than 700 specimens of the sibilans complex was analyzed, together with available molecular data, to better understand species delimitation and diagnosis. A combination of color pattern, scalation and geographic location is the best method to diagnose species of the sibilans complex. Morphological and molecular data support the distinction of West African populations as a new species, and populations from Central Africa are assigned to P. mossambicus. We clarify and summarize the taxonomic history of the group, providing updated descriptions and distribution maps. A tentative key to problematic taxa is presented; Contribuições para a revisão taxonómica das serpentes-chicote africanas (Squamata: Lamprophiidae) pertencentes ao complexo de espécies Psammophis sibilans-mossambicus-phillipsii Resumo: Psammophis sibilans é uma espécie taxonomicamente problemática. A ampla distribuição e variedade fenotípica conduziram à descrição de inúmeras “variedades” que constituem o complexo de espécies sibilans, resultando numa história taxonómica confusa e instável. O estatuto das populações da África Ocidental e Central permanece incerto. Foram analisados dados morfológicos de mais de 700 espécimes do complexo sibilans, a par com os dados moleculares disponíveis, de modo a compreender melhor a delimitação e diagnose das espécies envolvidas. A combinação do padrão de coloração, merística e distribuição geográfica é a melhor forma de diagnosticar as espécies do complexo. Dados morfológicos e moleculares suportam a distinção das populações da África Ocidental como uma espécie nova, e as populações da África Central são atribuídas a P. mossambicus. A história taxonómica do complexo é clarificada e sumarizada, e são apresentadas descrições e mapas de distribuição actualizados. É ainda apresentada uma chave provisória para as espécies problemáticas.