Survey of haemoparasites in owls in mainland Portugal

Abstract

Owls are important avian hosts of haemoparasites, being susceptible of disease and even death when infected. This study aimed to analyse the haemosporidians in owl tissues collected from dead individuals, from different regions of mainland Portugal, obtained mostly in wildlife rehabilitation centres. Nested polymerase chain reactions, targeting the cytochrome b gene of the mitochondria of the haemosporidians, were conducted for each sample. 19 positive samples were selected for purification and further sequencing and species or lineage identification. Overall, 122 of the 240 collected samples (51%) were positive for at least one haemosporidian species, 31% of the owls (n = 75) were positive for either Haemoproteus/Plasmodium spp. and 44% (n = 106) were positive for Leucocytozoon spp. Species, age and NUTS II region were significantly associated with haemoparasites’ prevalence: Bubo bubo, adult owls and Alentejo region presented higher prevalences. Maximum likelihood phylogenetic trees were constructed; Pesquisa de hemoparasitas em aves de rapina noturnas em Portugal Continental Resumo: As aves de rapina noturnas representam um importante grupo de hospedeiros de hemoparasitas aviários, suscetíveis a doença ou morte quando infetadas. Este estudo analisou hemosporídeos em tecidos de cadáveres de corujas, de diferentes regiões de Portugal Continental, obtidas principalmente em centros de reabilitação de animais silvestres. Reações nested em cadeia da polimerase, tendo como alvo o gene citocromo b da mitocôndria dos hemosporídeos, foram conduzidas. 19 amostras positivas foram selecionadas e purificadas para posterior sequenciação e identificação das espécies ou linhagem. Das 240 amostras, 122 (51%) foram positivas para pelo menos um hemosporídeo, 31% das aves (n = 75) foram positivas para Haemoproteus/Plasmodium spp. e 44% (n = 106) foram positivas para Leucocytozoon spp. A espécie, idade e região NUTS II foram significativamente associados à prevalência de hemoparasitas: Bubo bubo, animais adultos e a região do Alentejo apresentaram prevalências mais elevadas. Árvores filogenéticas por probabilidade máxima foram construídas.