Are roads refuges or barriers for small mammals? Implications for road verge management

Abstract

Roads are often considered barriers to animal movement thereby reducing the persistence of species in their vicinity. Nonetheless, road verges may provide refuges or corridors for small mammals across highly human-modified landscapes. In these landscapes, road verges can be the last remnants of suitable habitats. However, in well-preserved habitats, road verges may show a similar vegetation structure to surrounding areas. In these circumstances, the effects of roads, road verges and roadside management on smallmammal conservation are still not clearly understood. These effects are expected to depend on management practices on road surrounding land. This thesis aims to assess the effects of roads on demographic traits, movements patterns and landscape connectivity for small mammals in a well-preserved agro-silvo pastoral system. Populations of wood mice (Apodemus sylvaticus) were studied using capture-mark-recapture methods in a road area and in a similar roadless area. Extended Pollock’s robust design models were used to assess several population parameters. Movement patterns were evaluated by step analysis. Graph theory was used to quantify landscape connectivity. Road and roadside management decreased abundance and body condition, hampered road crossings, changed movement direction, and decreased overall landscape connectivity for wood mice. Road verges provided habitat and pathways, promoting functional connectivity for this species in the road area. Nevertheless, road verges’ role depended on the vegetation management on verges and surrounding areas. The recommendations suggested in this work for roadside vegetation management also account for the potential increase in roadkill and fire risk. The outcomes of this thesis emphasize the importance of properly managing vegetation on road verges and surrounding private land for the conservation of small mammals in well-preserved habitats; - As estradas são refúgios ou barreiras para os pequenos mamíferos? Implicações para a gestão das bermas de estrada - Resumo: As estradas podem ser barreiras ao movimento dos animais reduzindo a persistência das espécies na sua vizinhança. No entanto, as bermas de estrada podem oferecer refúgios ou corredores para pequenos mamíferos em paisagens altamente modificadas. Nestas paisagens, as bermas podem ser os últimos redutos de habitat favorável. Contudo, em habitats bem-preservados, as bermas de estrada podem ter uma estrutura de vegetação semelhante às áreas circundantes. Assim, os efeitos nos pequenos mamíferos das estradas, das bermas e da sua gestão permanecem por clarificar. Estes efeitos dependerão da gestão na área circundante à estrada. Esta tese pretende avaliar os efeitos das estradas nos parâmetros populacionais, padrões de movimento e conectividade da paisagem para pequenos mamíferos num sistema agro-silvo-pastoril bem-preservado. As populações de rato-do-campo (Apodemus sylvaticus) foram estudadas através de captura-marcação recaptura numa área com estrada e numa área semelhante sem estrada. Vários parâmetros populacionais foram avaliados usando modelos de desenho robusto de Pollock. Os padrões de movimento foram analisados com base em etapas de movimento. A teoria dos grafos serviu de base para a quantificação da conectividade da paisagem. A estrada e a gestão das bermas diminuíram a abundância e a condição corporal, dificultaram os atravessamentos da estrada, alteraram a direcção do movimento, e diminuíram a conectividade para o rato-do-campo. As bermas de estrada proporcionaram habitat e caminhos, promovendo a conectividade funcional da área para esta espécie. No entanto, o papel das bermas de estrada dependeu da gestão da vegetação nas bermas e na área circundante. As recomendações sugeridas neste trabalho para a gestão das bermas de estrada têm em consideração os riscos de atropelamento e de incêndio. Os resultados desta tese realçam a importância de uma gestão adequada da vegetação nas bermas de estrada e propriedades privadas circundantes para a conservação de pequenos mamíferos em habitats bem-preservados.